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光明日報北京10月19日電?記者齊芳從中國科學(xué)院國家天文臺獲悉，近日，由中國科學(xué)院國家天文臺徐聰研究員領(lǐng)導(dǎo)的國際團隊，利用“中國天眼”FAST發(fā)現(xiàn)了迄今為止在宇宙中探測到的最大的原子氣體系統(tǒng)——在對著名致密星系群“斯蒂芬五重星系”及周圍天區(qū)的氫原子氣體進行了成像觀測時，發(fā)現(xiàn)了1個尺度大約為200萬光年的巨大原子氣體系統(tǒng)，比我們所在的銀河系大20倍。該成果于北京時間10月19日在國際學(xué)術(shù)期刊《自然》雜志上發(fā)表。

宇宙中所有天體的起源都離不開原子氣體，例如星系主要的演化過程就是不斷從宇宙空間吸收原子氣體然后將其轉(zhuǎn)化為恒星的過程。因此，觀測宇宙中的氣體是天體物理中一個非常重要的研究課題。

射電天文波段能夠?qū)τ钪嬷械脑託怏w進行直接觀測，而“中國天眼”FAST是當今世界上口徑最大、靈敏度最高的單口徑射電望遠鏡，其超高靈敏度讓人類具有了前所未有的極端暗弱天體探測能力，能夠探測到遠離星系中心的極其稀薄的彌散原子氣體所發(fā)出的暗弱輻射，為研究宇宙中天體的起源打開了一個嶄新的窗口。

徐聰介紹，“中國天眼”FAST這項最新發(fā)現(xiàn)揭示了在遠離該星系群中心的外圍空間存在大尺度的低密度原子氣體結(jié)構(gòu)?！拔覀兺茰y，這些氣體結(jié)構(gòu)的形成很可能與‘斯蒂芬五重星系’早期形成時，星系間相互作用的歷史有關(guān)，已經(jīng)存在了大約10億年。”

這項發(fā)現(xiàn)對研究星系及其氣體在宇宙中的演化提出了挑戰(zhàn)——現(xiàn)有理論很難解釋為什么在如此漫長的時間里，這些稀薄的原子氣體仍沒有被宇宙空間中的紫外背景輻射電離。而這也預(yù)示著宇宙中可能存在更多這樣大尺度的低密度原子氣體結(jié)構(gòu)，徐聰說：“我相信，F(xiàn)AST將給我們帶來更多發(fā)現(xiàn)?！?/p>

《光明日報》（ 2022年10月20日?14版）